캘리포니아와 워싱턴주를 돌아보고

시애틀의 하늘은 꼭 오늘 서울의 하늘 같이 맑았다. 숲과 호수가 어우러져 아름다움을 더 했다. 그러나 시애틀에서 비행기를 타고 동쪽으로 조금 비행하여 카스케이드 산맥을 넘으면 갑자기 모든 산은 나무 한 그루 없고 풀은 말라 버린 불모의 땅으로 덮여 있다. 연간 강우량이 150미리 정도 밖에 안 되고 그나마 겨울에만 내려 봄, 여름, 가을은 풀 한포기 제대로 없는 사막 같은 땅이 끝도 없이 펼쳐진다. 스프링클러 등 관개장치가 설치된 곳에서만 작물이 자란다. 다시 동쪽으로 더 갈수록 강우량이 늘어나지만 소맥을 겨우 재배할 수 있을 정도였다. 그나마 3년에 한번은 휴한을 하여 자연습기가 땅속에 쌓이기를 기다려야 한다고 한다. 시애틀에서 남쪽으로 가면 캘리포니아. 그러나 이곳도 물이 부족하기는 마찬가지였다. 인공 관개시설 없는 농업은 상상할 수 없었다. 나는 어디를 가나 푸른 숲으로 뒤덮인 우리나라 같이 아름답고 풍요로운 땅이 없다는 것을 다시 한 번 느꼈다. 우리나라는 축복 받은 땅임에 틀림없다.

이번 출장은 워싱턴주립대학과 연구교류협정에 조인하고 워싱턴주의 사과농업과 칼리포니아주의 벼농업을 둘러보기 위한 것이었다. 최지현 박사가 모든 일정 준비와 안내를 도맡아 깔끔하게 일처리를 해 주었고, 심긍섭 팀장이 날렵하게 모든 일을 준비하고 마무리하여 준 덕에 이번 출장은 아주 원만하고 성과 있게 끝났다. 우리 연구원에 인재는 많다.

워싱턴주립대학은 오세익박사, 권태진박사, 최지현박사가 공부한 곳으로 모두 좋은 연구성과를 내 한국 학생에 대한 평가가 좋았다. 대학 총장은 키가 2미터는 될 듯 컸다. 연구교류 협정문에 서명하고, 우선 금년부터 사과 유통 시스템의 발전 경과와 전망에 관해 같이 연구하기로 했다.

칼포니아 데이비스엔 김윤식, 안병일, 전상곤씨가 박사 과정에 있고 김명환 박사도 안식년 휴가로 머물고 있었다. 만나보니 너무 반가웠다. 김윤식씨는 내년 초에 논문을 끝낼 계획으로 열심히 하고 있었고, 안병일씨는 코스워크를 끝내가고 있었다. 이제 막 도착한 전상곤씨는 머리를 박박 깎고 결의를 다져 공부를 시작한 상태였다. 모두들 든든하고 자랑스러웠다. 김윤식씨와 안병일씨는 얼마 전 둘째를 낳아 두 아이의 아버지가 되어 있었고, 정세희씨와 정미경씨 모두 두 아이 엄마 같지 않게 변한 것이 없이 잘 지내고 있었다. 김명환 박사 가족은 아담한 집에서 활기찬 미국 생활을 모두가 즐겁게 맞고 있는 것 같았다.

시애틀에서는 프레드 마이어, 세이프웨이 등 대형 슈퍼 그리고 팔도강산이란 한인 슈퍼와 우와지마야라는 일인 슈퍼 등을 찾아 쌀과 과일 코너를 살펴보았다. 쌀값은 생각보다 비쌌다. 다마끼란 상표의 쌀은 80kg으로 환산해 보면 거의 16만원에 달해 우리나라와 큰 차이가 없었다. 나중에 칼리포니아의 쌀 산지인 새크라멘토에 가서 이 쌀을 가공하는 회사를 방문하고 이 브랜드는 일본에서도 가장 인기 있는 고시히카리란 품종을 계약재배로 생산하여 도정한 것임을 알게 되었다. 이 쌀은 예외적이지만 고급품으로 오래 전부터 널리 소비되어 온 고쿠호라는 브랜드도 80kg당 9만원정도였다. 물론 싼 것은 7만원이었지만. 작년에 호주가 흉작이었고 미국도 면적과 단수가 준데다 일본의 흉작 소식 등으로 작년보다 많이 값이 상승하였다고 하지만 소매가격은 예상보다 높았고 브랜드별 가격차도 매우 컸다. 사과도 후지는 예상보다 상당히 비쌌다.

캘리포니아 새크라멘토는 지평선이 끝없이 이어지도록 넓은 평원이었다. 한창 콤바인이 수확 작업을 서두르고 있었다. 8월에 비가 내려 도복이 아주 심했다. 수로 정비도 허술하고 풀이 무성했다. 논의 구획이나 관배수 장치도 생각보다 조잡했다. 물 부족으로 수리권이 있어야 농사를 지을 수 있고, 실제로 수리권은 매우 비싼 값에 매매된다고 한다. 볏짚 처리에 골치를 않고 있었고 농약사용에 대한 규제가 아주 심했다. 농약을 사용하려면 신고를 하고 끝나면 다시 신고를 해야 한다고 했다. 쌀 면적은 줄고 토마토 같은 채소 면적이 늘고 있었고 보조금을 더 받기 위해 위장 임차를 하기도 했다. 캘리포니아 쌀위원회(Rice Commission)는 쌀농업에 많은 정부보조금이 지급되므로 쌀농업의 다원적 기능에 대해 홍보책자를 만들어 소비자 홍보에 열을 올리고 있었다. 그들도 우리와 많이 다르지 않았다.

워싱턴주는 미국 최대의 과일산지이다. 그러나 세계시장에서 중국산에 밀려 고전하고 있었고, 한지역의 사과농민 중 60%가 60세가 넘었는데 후계자도 없다고 했다. 그래서 품종갱신도 안되고 팔려고 해도 빈 땅보다 더 싸다고도 했다. 규모는 물론 크고 대형 기계와 선고 포장 시설과 유통체계 등이 잘 발달되어 있었지만 멕시코 노동자에 전적으로 의존하는 취약점 등 나름대로 문제와 고민이 적지 않았다.

끔직한 검문검색, 외국어로 이야기하고 들어야 하는 긴장, 익숙지 아니한 음식, 그리고 시차 등 나를 괴롭히는 것들이 많았지만 이번 출장도 나에게 잊지 못할 만큼 새로운 것을 많이 보고 느끼게 한 것이었다. 항상 현장은 나에게 새로운 것을 생각하게 하는 계기를 준다. 이제 그것들의 진정한 의미를 새기기 위해 더 많은 것을 생각해야겠지만.

노트북을 들고 다니며 비행기, 호텔 어디서나 활용해 보려고 했으나 늘 그렇게 뜻대로 되지는 못했다. 아무튼 다음 출장 때는 플러그 연결 장치와 컴퓨터 연결 코드를 꼭 가져가야겠다.