호주 쌀 산업과 뉴질랜드의 농업개혁을 둘러보고

호주의 Outlook Conference는 나에게 잊을 수 없는 기억이다. 미국과 호주에서 매년 농업전망 발표대회를 개최한다는 이야기만 듣고, 내 생각대로 구상하여 첫 번째 전망발표회를 당시 별관 2층에 있던 강당에서 100여명이 참석한 가운데 짤막하게 치르고 나는 후 바로 호주의 전망대회를 보러 달려갔던 것이 1998년 2월이었다. 우리와 비슷한 일을 하는 ABARE(Australian Bureau of Agriculture and Resource Economics)가 주최하는 전망대회인데 우선 등록비만 70여만 원이라는데 깜짝 놀랐다. 그런데 대형 국제회의장을 가득 메운 사람들을 보고 다시 놀라고, 거의 쇼라고 할 만큼 다양한 영상기법을 이용한 발표와 TV 생중계에 또 놀랐다. 그리고 거의 모든 사람들이 참석하여 화려하게 진행된 만찬행사를 보고 다시 한번 놀랐다. 나는 매우 깊은 인상을 받고 돌아 와 1999년 전망대회는 호주를 모델로 하여 준비하였다. 발표 자료를 완전한 보고서로 만들어 대회당일 배포하는 것은 바로 호주에서 배워 온 것이었다.

6년이 지나 다시 한번 그 감동의 장소에 다시 가본다는 것이 나에게 다소간의 흥분감을 주는 것이었다. 지금은 어떻게 발전하였을까? 나에게 어떤 느낌을 줄까? 그러나 이번 출장 기간 중 ABARE와의 연구교류협정 서명, 호주의 쌀산업과 협상전망 탐색 그리고 뉴질랜드의 농업개혁 과정 조사 등으로 욕심을 부린 탓에 14시간 여행 끝에 ABARE에 도착하여 서명식을 마치자마자 바로 5시간을 다시 자동차로 달려 쌀 산지로 가야했다. 다음날 열리는 호주 전망대회와의 재회를 포기하고--- 그때부터 줄곧 소장으로 있는 Brain Fisher 소장이 나에게 그 후 에너지 부분이 전망 대상에서 떨어져 나가 참석자 규모는 600여명으로 줄어들었지만 우리가 호주를 모델로 하여 발전하여 왔다는 이야기에 큰 보람을 느낀다는 이야기를 뒤로하고.

호주 쌀 문제를 실제로 지배하고 있는 쌀 생산자 조합은 Sun Rise란 가공 판매회사를 설립하여 생산에서부터 판매에 이르는 모든 사업을 전담하게 하고 있었다. 이 회사는 19개의 건조 저장 시설과 3개의 도정시설을 갖추고 호주에서 생산되는 쌀을 모두 가공 저장 판매하고 있었다. 이들과의 대화와 시설 방문은 나에게 많은 것을 느끼고 발견할 수 있게 해 주었다.

호주의 쌀 농업은 물과의 싸움이었다. 땅값의 반은 수리권에 대한 값이었다. 2002년에는 가뭄으로 수리권에 명시된 최대 허용량의 1/3에 해당하는 양만을 공급하여 재배면적도 그만큼 줄어들었다고 한다. 우리가 방문한 농가는 정부 공급가격의 2배 이상을 주고 이웃 농가에서 물을 사서 썼다는 이야기를 듣고 그저 놀랄 수밖에 없었다.

물 제약으로 재배면적을 늘리는 것은 매우 힘들다는 것, 다만 물을 절약하는 새로운 기술과 시설을 통해 아주 서서히 늘어 날 수는 있을 것이라는 것, 생산 증가는 그런 제한된 면적 증가와 단수 증대 범위 내에서 이루어 질 것이라는 것, 따라서 호주의 관심은 급격한 수출 증가가 아니라 안정적이고 점진적으로 수출을 확대하는데 있다는 것 등은 나에게 새로운 깨우침이었다.

뉴질랜드의 농업개혁은 내가 생각했던 것보다 더 적극적이고 능동적인 것이었다. 1984년의 경제개혁을 선도한 것이 농민단체였다는 것, 개혁과정은 환율 자유화를 통한 수출가격의 상승, 수입자유화에 의한 자재가격의 하락, 때마침 불어온 국제 농산물가격의 상승 등으로 농가의 소득 감소가 최소화 되었고, 전체 경제개혁의 일환으로 진행되어 공감을 얻기 쉬웠다는 것, 정부와 은행의 적절한 대응 등으로 농가수의 급격한 감소나 다수 농가의 파산 없이 개혁이 가능했다는 것, 수년 사이에 이루어진 기적이 아니라 10여년에 걸친 단계적인 과정이었다는 것, 그저 쉽게 이루어진 것이 아니라 갈등과 설득 그리고 농가의 매우 적극적인 자구 노력을 통해 가능했다는 것을 깨달았다.

호주와 뉴질랜드에서 배우고 느끼고 생각한 것들을 정리하며 우리의 쌀 협상과 농업개혁이 어떻게 진행되어야 할 것인가 곰곰이 생각해 본다.

호주에 안식년 휴가 중인 정민국 박사와는 길게 이야기할 시간이 없었으나 ABRE에서 건강히 열심히 연구생활을 하며 가족과 유익하게 보내고 있었다. 뉴질랜드 Messy 대학에 가 있는 박현태 박사 집에는 잠시 들려 차도 마시고 뉴질랜드의 아름다운 자연을 둘러 볼 수 있었다. 우리의 동료들이 안식년으로 세계 각 곳에 나와 그곳의 농업을 연구하고 연구교류 폭을 넓혀가는 것을 보며 매우 자랑스럽다는 생각이 들었다. 우리가 이렇게 인재를 가꿀 수 있다는 것, 그들이 열심히 하면서 성장하고 있다는 것 모두 내내 나를 즐겁게 하였다.

호주, 뉴질랜드의 교통은 우리가 생각하는 것보다 불편했고 두 나라 사이 거리 또한 생각보다 훨씬 멀었다. 일을 마치고 서울행 비행기를 탈 때는 지친다는 생각도 들었지만 11시간의 비행시간이 도리어 나에게 생각하고 기운을 회복하게 해 주어 새벽 5시에 인천 공항에 도착했을 때는 고단함이 사라진 것 같았다.