우리를 둘러싼 희망의 요소들

최근 어느 중앙 일간지에 우리를 깜짝 놀라게 하는 기사가 실렸다. 이 신문사의 국민의식조사 결과에 의하면 우리나라 국민의 78퍼센트는 어떠한 대가를 치르더라도 쌀 농업은 지켜야 한다고 생각하고 있고, 87퍼센트가 농업에 대한 보조금은 필요하다고 응답했다고 한다. 최근 어느 모임에서 우연히 만난 아주머니에게 내년에 중국 쌀이 슈퍼에 나오게 될지도 모르는데 잘 팔릴까요 라고 묻자 전혀 주저하지 않는 표정으로 우리나라 쌀값의 반 정도라면 모를까 누가 중국 쌀을 사먹겠느냐며 우리나라 쌀의 맛과 품질에 대한 깊은 신뢰를 나타냈다. 이러한 사실들은 우리 국민이 가지고 있는 농업에 대한 가치관과 신뢰를 극명하게 나타내고 있고 이것은 한국의 문화라고 생각한다.

또 하나 나를 놀라게 하는 일이 있다. 요즘 불황으로 모든 가게와 음식점이 문을 닫아야 할 지경이라고 야단이지만 우리 집 근처에 있는 김치찌개 집은 일요일에는 아침부터 밤늦게까지 온종일 긴 줄이 이어지고 평일에도 점심 저녁 시간에는 줄을 서야 차례가 돌아온다. 한 그릇에 5천 원짜리를 파는 대중음식점도 소비자의 요구를 만족시키고 감동시키는 것만이 살아남아 손님을 다 쓸어간다는 말인가! 우리 사회 구석구석까지 일등만이 살아남는 무한 경쟁의 논리가 관철되고 있음을 보여주고 있는 것이다.

소비자의 맛과 품질 그리고 안전성에 대한 요구 수준은 점점 더 높아지고 있다. 이러한 경향은 우리나라만이 아니라 세계적인 현상이다. 최근 선진 각국 농정의 관심은 식품 안전성 확보에 맞추어져 있다. 아직 경제 발전 수준이 낮은 중국에서도 품질과 산지에 따라 같은 농산물 가격이 5~6배 차이가 나는 경우가 드물지 않고, 이른바 그린 식품이라는 안전성 높은 식품에 대한 수요가 폭발적으로 늘어나고 있다. 식품이 더 이상 필수품이 아니라 소비자의 요구를 충족시킬 수만 있다면 얼마든지 사치품이 될 수 있는 시대에 와 있다.

내년이면 세계 각국의 쌀이 그들의 상표를 붙이고 시장에 나와 소비자를 유혹할 것임에 틀림없다. 오랜 산고 끝에 겨우 칠레와 자유무역협정을 맺었지만 아마 수년 내에 많은 다른 국가와 자유무역협정을 체결하게 될 것이고 세계 각국에서 다양한 농산물이 더 많이 시장에 나타나 소비자를 유혹할 것이다. 중국은 수출농업 육성에 국가적 노력을 기울이고 있고 우리나라 소비자를 중요한 유혹의 대상으로 생각하고 있을 것이다. 과연 소비자는 누구를 선택할 것인가? 과연 우리 농산물과 농촌이 어느 집 김치찌개처럼 소비자와 도시민을 만족시켜 손님을 쓸어 모을 수 있을까?

다행히 소비자는 우리 농산물에 대해 깊은 신뢰를 가지고 있고 국민은  우리 농업과 농촌에 대해 남다른 애착을 가지고 있다. 이것은 우리 농업에 더 없이 큰 자산이라고 생각한다. 이런 자산을 가지고 있는 나라는 그리 많지 않다. 과연 우리는 이 소중한 자산을 잘 활용할 준비가 되어 있는가?

그런데 최근 지방 몇 곳에서 강의 요청이 있어 다녀오면서 깊은 인상을 받았다. 각 지자체와 농업인들은 고뇌하고 있었다. 어떻게 소비자와 도시민의 요구에 맞는 상품과 서비스를 생산할 수 있을 것인가? 우리 지역 농업을 어떻게 바꾸어야 할 것인가? 강당에 가득 찬 지자체 관계자와 선진 농업인들이 이 화두를 붙잡고 진지하게 강의를 경청하며 때로는 밤늦게까지 자리를 뜨려하지 않았다. 우리 농촌에는 지금 분명히 새로운 힘이 꿈틀거리고 있다고 생각한다. 이 새로운 힘이 소비자의 신뢰와 국민의 애착과 잘 어우러진다면 치열한 시장경쟁을 통해 새로운 도약을 이루어 낼 수 있을 것이다.

물론 이 새로운 도약으로 모든 농가의 문제가 해결될 수는 없을 뿐만 아니라 급격한 시장개방의 충격을 조절해 주지 않으면 이 꿈틀거림도 위험에 빠져 버린다는 것을 잊지 말아야 한다. 충격을 조절하는 대책은 새로운 도약을 위한 전제조건이며 한국농업의 연착륙을 위한 패러슈트이기 때문이다.